El petróleo y el ambiente: dependencia o beneficio

¿Qué podemos decir del petróleo? Del petróleo podemos decir muchas cosas, como por ejemplo cúal es su origen, de qué está compuesto, cómo se extrae, qué productos pueden derivarse del mismo, qué importancia tiene para el hombre, de qué manera puede o ha afectado al ambiente y muchas cosas más. Para el hombre moderno este recurso natural, no renovable, es la principal fuente de energía en los países desarrollados. Sin el petróleo la forma de vida tal como la conocemos no sería posible.

El petróleo es la fuente de energía más importante de la sociedad actual, si por alguna razón el petróleo se acabase ocurriría una verdadera catástrofe: los aviones, los automóviles y autobuses, ferrocarriles, los barcos, centrales termoeléctricas, y otras muchas cosas, dejarían de funcionar. La alta dependencia que el mundo tiene del petróleo, la inestabilidad que caracteriza al mercado internacional y las fluctuaciones de los precios de este producto, han llevado a que se investiguen energías alternativas. Si la extracción continúa al mismo ritmo, salvo que se encuentren nuevos yacimientos, las reservas mundiales durarían aproximadamente 40 años. Esta es la razón de que los países desarrollados buscan nuevas formas de energía renovable que pueden ser más baratas, como por ejemplo: la energía solar, eólica, hidroeléctrica, etc. Por otro lado los países productores de petróleo presionan para que se siga utilizando el petróleo.

¿Cómo el petróleo afecta al ambiente?

Playa contaminada con petróleo

Pero mientras los científicos buscan esas fuentes alternativas de energía, qué está sucediendo con el ambiente. El ambiente ha sufrido a través de todas estas décadas del uso indiscriminado de este combustible. A través de la historia han ocurrido una serie de accidentes de derrames que han causado un daño terrible a nuestro ambiente. Esta contaminación ocurre cuando el petróleo es liberado accidental o intencionalmente en el ambiente, provocando efectos adversos sobre el hombre o sobre el medio, directa o indirectamente. La contaminación involucra todas las operaciones relacionadas con la explotación y transporte de hidrocarburos, que conducen inevitablemente al deterioro gradual del ambiente. Afecta en forma directa al suelo, agua, aire, y a la fauna y la flora, pero cuando ocurre en el mar es una de las mayores catástrofes oceánicas que puede haber, ya que se produce una disminución del contenido de oxígeno, aporte de sólidos y de sustancias orgánicas e inorgánicas.

Suelo contaminado con petróleo

Cuando la contaminación ocurre en el suelo, como en las zonas ocupadas por pozos, baterías, playas de maniobra, conductos y carreteras comprometen una gran superficie del terreno que resulta degradada. Esto se debe al desmalezado y alisado del terreno y al desplazamiento y operación de equipos pesados. Por otro lado, los derrames de petróleo y los desechos, producen una alteración del sustrato original en que se implantan las especies vegetales, dejando suelos inutilizables durante años.

Los derrames de petróleo
afectan la vida animal

Los efectos en las aguas subterráneas, el mayor deterioro se manifiesta en un aumento de la salinidad, por contaminación de las napas con el agua de producción de petróleo de alto contenido salino, mientras que en el aire: por lo general, conjuntamente con el petróleo se produce gas natural que está formado por hidrocarburos livianos y puede contener dióxido de carbono, monóxido de carbono y ácido sulfhídrico. Si el gas producido contiene estos gases, se quema. Si el gas producido es dióxido de carbono, se lo ventea.

Los efectos sobre la flora y la fauna son devastadores y a veces letales por lo que son los más afectados por la contaminación con hidrocarburos. La vegetación provee refugio y alimento a la fauna adaptada a ese ambiente. Dentro de la fauna, las aves son las más afectadas, por contacto directo con los cuerpos de agua o vegetación contaminada, o por envenenamiento por ingestión. Si la zona de explotación es costera o mar adentro, el derrame de hidrocarburos produce daños irreversibles sobre la fauna marina.

Gran contaminación con
petróleo en el mar

Lamentablemente el mar es empleado por las industrias petroleras como un accesible y barato depósito de sustancias contaminantes. Otros derrames se deben a accidentes que sufren los grandes barcos contenedores de petróleo, que por negligencia transportan el combustible en condiciones inadecuadas. De cualquier manera, los derrames de petróleo representan una de las mayores causas de la contaminación oceánica.

Ave impregnada de petróleo,
lo que no le permitirá volar

En general, los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar, razón por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos estrictos en materia de protección ambiental. El derrame de una cantidad determinada de petróleo puede originar graves problemas en una zona, mayormente por la dificultad para limpiarlo. 

Esta es una buena razón para buscar recursos alternativos como el biodiésel, que es un aceite combustible con características comparables al diésel que se extrae principalmente de las semillas oleaginosas de diferentes plantas y el bioetanol, alcohol procedente de restos vegetales, que se puede utilizar mezclándolo con otros combustibles o para la fabricación de éteres, que son bases para fabricar combustibles más ecológicos.

Pensemos en alternativas

Posibles alternativas para generar energía:
biomasa, viento, luz solar, agua

Por lo tanto, debemos pensar no en el ahora, no solo en el beneficio que el uso del petróleo nos brinda, sino en el daño que poco a poco le causamos a nuestro ambiente, al futuro de nuestro planeta. Si existen, o pueden existir alternativas viables, que sean ecológicamente favorables debemos usarlas. Es un hecho que el petróleo se ha vuelto indispensable para nuestro diario vivir, dependemos de él en muchas formas, y tal vez no podríamos ni imaginarnos vivir sin su dependencia, pero debemos hacer un esfuerzo como seres humanos e ir dejando atrás esa dependencia y tal vez vivir de una forma más natural, no solo por el futuro de la humanidad sino también por el futuro de nuestro planeta.

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