Funciones y componentes del sistema linfático

El sistema linfático es un sistema de vasos, completamente independiente, originado en espacios tisulares (espacio entre las células, también conocido como intersticio) del cuerpo. Como sistema accesorio, permite el flujo de líquidos desde los espacios tisulares a la circulación. Este sistema cumple varias funciones y consta de capilares linfáticos, vasos linfáticos, conductos linfáticos y ganglios linfáticos. El líquido tisular de los vasos linfáticos se conoce como linfa. Ésta generalmente es transparente y contiene gran número de: leucocitos (particularmente linfocitos), lípidos, proteínas plasmáticas, unos cuantos desechos metabólicos, restos celulares, etc. 

Funciones del sistema linfático

Este sistema tiene tres funciones principales:

• Conservación de proteínas y líquido plasmático

La circulación linfática se encarga de regresar al sistema circulatorio sustancias vitales como las proteínas que han salido de los capilares junto con líquido intersticial acumulado.

• Defensa contra enfermedades

El sistema linfático protege al cuerpo contra la invasión de patógenos y otras sustancias extrañas. Esta defensa ocurre de dos formas diferentes:

1. Fagocitosis - es llevada a cabo por los macrófagos que cubren a los conductos de los gánglios linfáticos. Los macrófagos fagocitan (atraen para destruir) y digieren las materias extrañas que encuentra a su paso. Ver el video para entender mejor el proceso.

2. Respuesta inmunológica - resiste la invasión de microorganismos patógenos e identifica y destruye elementos que considera no propios del cuerpo. Esto es posible con la proliferación de dos tipos de linfocitos en los gánglios linfáticos. Estos linfocitos dan origen a células especializadas que producen anticuerpos o a células que inactivan al agente invasor.

• Absorción de lípidos

Los linfocitos del intestino absorben los lípidos alimenticios del conducto digestivo. 

Componentes del sistema linfático

Capilares linfáticos

Son los vasos conductores más pequeños del sistema linfático. Es un tubo de pared delgada, formado por una capa simple de células endoteliales, que se une al tejido conectivo circundante a través de filamentos. Los capilares drenan la linfa dentro de los vasos linfáticos.

Vasos linfáticos

Son vasos más grandes que los capilares. Sus paredes están compuestas de 3 capas de células. Poseen válvulas que permiten el paso de la linfa en una sola dirección.

Componentes del sistema linfático y la unión con el sistema circulatorio

Conductos linfáticos - existen dos conductos linfáticos.

1. Conducto torácico - es el vaso linfático más grande del cuerpo. Se origina en el abdomen y recoge la linfa proveniente de tres vasos linfáticos mayores: lumbar derecho, lumbar izquierdo y tronco intestinal.

2. Conducto linfático derecho - es un vaso de tan solo centímetro y medio de largo, localizado sobre el músculo escaleno anterior.

El conducto torácico, se une al sistema circulatorio en la vena subclavia izquierda en su unión con la vena yugular interna izquierda, mientras el conducto linfático derecho, se une al sistema circulatorio en la vena subclavia derecha en su unión con la vena yugular interna derecha.

Ganglios linfáticos

Son cuerpos ovales pequeños que se encuentran a intervalos en el trayecto de los vasos linfáticos. Está formado por tejido linfático en una cápsula de tejido conectivo fibroso. Los ganglios funcionan en grupo y existen dos tipos:

ganglios superficiales - localizados en cuello (cervicales), axilas (axilares) e ingle (inguinales).

ganglios profundos - incluye los ganglios ilíacos, lumbares, torácicos, mesentéricos y portales.

Órganos relacionados al sistema linfático

Además de los componentes mencionados, existen 3 órganos relacionados al sistema linfático: el bazo, las amígdalas y el timo.

Bazo - es un cuerpo oval, vascular y blando localizado debajo del diafragma, en la parte superior izquierda del abdomen, detrás de las costillas. Sus funciones son:

• destruir eritrocitos que ya han cumplido su ciclo de vida de aproximadamante 120 días.
• producir anticuerpos.
• servir de reservorio de sangre (particularmente eritrocitos). Esta reserva es liberada durante el ejercicio para suplir a los músculos de oxígeno transportado por los eritrocitos.
• ayuda al sistema de defensa del cuerpo, ya que filtra los microorganismos que se encuentran en la sangre.
  

  

  Organos relacionados al sistema linfático. Ilustración de un gánglio linfático.

  
  

Amígdalas - protegen las vías respiratorias y digestivas de la entrada de alguna invasión bacteriana. Existen tres grupos de amígdalas: palatinas, nasofaríngeas y linguales.

Timo - es un órgano plano localizado detrás del esternón. Es uno de los controles centrales del sistema inmunológico.

Mecanismo inmunológico

El sistema linfático protege al cuerpo, atacando cualquier elemento que considere extraño. Se distinguen dos sistemas inmunológicos en los cuales se activan diferentes linfócitos. El primero se conoce como inmunidad humoral y se activa un sistema de células B que son los anticuerpos. Estos son efectivos contra infecciones bacterianas agudas producidas por estreptococos, neumococos, bacilos de la influenza y meningococos, además de las reinfecciones virales.

Células T y células B

 El segundo sistema es el de inmunidad celular, que produce las células T. Estas son células especializadas que se sensibilizan y responden a sustancias extrañas. Este sistema se activa para combatir virus, hongos, bacterias que causan infecciones crónicas. Además combate contra células malignas y órganos transplantados, identificándolos como cuerpos extraños.

¿Cómo se mueve la linfa?

Origen de la linfa

El movimiento de la linfa obedece al efecto de tres factores: por la acción del masaje del músculo esquelético sobre los vasos linfáticos; por la formación contínua de linfa (que empuja la linfa vieja); y por las pulsaciones de las arterias. Estos tres factores hacen que la linfa se mueva lentamente a través del sistema linfático.

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