El ciempiés es un animal primitivo que se encuentra distribuído por todo el mundo, excepto las regiones polares y el desierto del Sahara. De este ágil depredador existen sobre 3,000 especies, que pueden medir desde menos de una pulgada (2.54 cm) hasta casi un pie de largo (30.48 cm). Algunas especies pueden llegar a tener hasta 101 pares de patas, algunas de ellas con patas cortas y otras con patas muy largas.
Características físicas
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| Ciempiés de patas largas |
El ciempiés es un quilopodo de cuerpo segmentado, plano y alargado. Cada segmento posee un par de patas, las cuales puede reemplazar si las pierden. Estos animales pueden mudar la piel muchas veces, y cuando lo hacen, el número de patas es mayor.
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| Tenazas y antenas del ciempiés |
Su cabeza tiene un par de antenas sensibles que utiliza para detectar vibraciones de sus posibles víctimas, además tiene unas tenazas ponzoñozas y una fuerte mandíbula.
Tiene un exoesqueleto sólido, compuesto de placas duras de quitina, que necesita mantener húmedo para sobrevivir. Por tal razón, vive en lugares húmedos o mojados y sólo sale de noche a cazar, para no exponerse al sol que podría deshidratarlo y morir. Su ciclo de vida puede ser de hasta 6 años dependiendo de la especie.
Alimentación
Este hábil cazador de hábitos nocturnos caza en solitario. Sus antenas sensibles son prácticamente sus ojos, ya que la mayoría de los ciempiés son ciegos. Pero a pesar de esto, son buenos cazadores, porque se desplazan con mucha rapidez, atrapando a su presa con sus tenazas ponzoñozas que contienen un veneno paralizante. Ya paralizada su víctima es devorada rápidamente con sus poderosas mandíbulas.
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| Scolopendra gigantea |
Los ciempiés se alimentan mayormente de insectos, babosas, arañas y gusanos, pero también pueden devorar a los de su propia especie. Las especies de mayor tamaño como la Scolopendra gigantea puede alimentarse de pequeños animales como roedores, serpientes, sapos, etc.
Reproducción
Cuando la hembra está receptiva para el apareamiento libera un olor que le indica al macho su disponibilidad. Este la rodea y teje una almohadilla de seda en el suelo, depositando ahí un paquete de esperma. La hembra lo recoge con unas pinzas traseras (que el macho no posee), y los pone en sus órganos sexuales, ocurriendo la fecundación inmediatamente. Esto ocurre en la primavera o el verano. Pero si el apareamiento ocurre luego de este período, la hembra puede transportar el esperma durante meses antes de poner los huevos.
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| Ciempiés protegiendo sus huevos |
Algunas especies de ciempiés ponen los huevos de uno en uno, mientras otras los ponen en racimos. Algunas los abandonan inmediatamente son puestos, otras los protegen hasta que nacen las crías. El período de incubación de la mayoría de las especies es de unas 3 semanas. La madurez sexual de los ciempiés es alcanzada aproximadamente a los dos años.
Relación con el ser humano
Este animal produce un veneno que contiene ácido fórmico, el mismo que producen las hormigas y los escorpiones. Aunque el veneno puede ser peligroso, no es mortal para el ser humano, exceptuando a aquellas personas que puedan tener alguna reacción alérgica adversa. Así que a pesar de la apariencia desagradable, y del temor que pueda causar, el ciempiés ayuda en el control de plagas e insectos que son dañinos para las plantas.
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