¿Cómo
se produce la azúcar? ¿De dónde se obtiene la azúcar? La azúcar
puede ser obtenida a partir de la caña de azúcar y de la remolacha
azucarera. Veremos cuáles son los procesos por los que pasan ambos
frutos. El proceso de producción de azúcar es uno largo y complejo
que abarca desde la preparación del suelo y el sembrado hasta la
comercialización del grano refinado.
Azúcar de caña
Luego
de cortada la caña, se transportan los tallos a la central donde
comienza la producción. En primer lugar, ocurre el análisis, pesado
y descarga del fruto. Se lava con agua. De no lavarse, la eficiencia
de la molienda y la operación en general de la fábrica se afecta
adversamente. Luego pasa a la planta moledora, donde la caña se
corta y desmenuza para extraer su jugo, conocido como guarapo. Esta
fase se conoce como la molienda, la que ocurre en las mazas de los
molinos. El jugo que se extrae de la molienda se pesa para determinar
la eficiencia de los molinos y la contabilidad del azúcar producida
en el proceso de elaboración. Se añaden cal y otros componentes
químicos como agentes clarificantes. Luego se calientan los jugos a
una temperatura de 225° F para eliminar las impurezas contenidas en
éstos. En la estación de la clarificación, el jugo se traslada a
clarificadores donde se purifica el jugo extraído, que luego se
cuela. El sedimento que permanece en el fondo del clarificador,
conocido como cachaza, pasa por la estación de filtrado al vacío,
para recuperar el jugo que aún contiene. El jugo pasa a unos
evaporadores, donde se concentra hasta formar melao, es decir la
miel o el jarabe de la caña.
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| Azúcar a partir de caña |
La
siguiente estación consiste en la cristalización del melao. En esta
fase el jarabe se transfiere a unos recipientes llamados tachos y se
lleva a un estado de supersaturación. Se produce entonces una masa
cocida conformada de azúcar y miel. La masa cocida pasa por un
proceso de enfriamiento en unos depósitos cilíndricos antes de
pasar a unas centrífugas de alta velocidad, en las que se separan
los cristales de azúcar de la miel. Durante este proceso, se
remueven las impurezas de miel mediante el lavado y luego se secan y
enfrían. El azúcar cruda se pesa y se lleva a través de
conductores al sitio de almacenaje. El azúcar cruda de alta pureza
se empaca y envía a las refinerías donde se prepara el azúcar
comercial blanca. Los azúcares de baja pureza se utilizan como
semillas para el proceso de cristalización en los tachos para ayudar
con el procesamiento del melao. Las mieles de baja pureza se llaman
mieles finales y se utilizan para la manufactura de
alcohol, así como alimento de animales y otros productos.
Azúcar de remolacha
La
azúcar a partir de la remolacha conlleva un proceso algo similar al
de la caña. En la mayoría de los climas templados, las remolachas
se siembran en la primavera y se cosecha en otoño. Con 100 días de
crecimiento es suficiente para la producción comercial de la
remolacha azucarera. A diferencia de la caña, la remolacha crece
bajo tierra y sus raíces tienen un alto contenido de sacarosa
(azúcar).
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| Azúcar a partir de remolacha |
Luego
del recogido de las remolachas, la primera fase es la recepción en
la fábrica azucarera, donde
se pesan y se determina el contenido de azúcar y el contenido de
nitrógeno. Después la remolacha se lava, se corta en tiras y pasa
por un difusor para extraerle el azúcar con agua caliente. El agua
caliente aumenta la solubilidad del azúcar. La
carbonatación es un sistema para extraer las impurezas del azúcar
antes de que cristalice, un procedimiento de purificación del
jugo en el que se añade al mismo tiempo cal y dióxido de carbono, y
se ha comprobado que hacerlo en diversas fases ha sido muy
efectivo. Este tratamiento hace precipitar las impurezas y
convierte los azúcares simples como la glucosa y fructosa en ácidos
carboxílicos más estables. Después se hace burbujear dióxido de
carbono en la solución azucarada, precipitando el carbonato de
calcio. Posteriormente se le modifica el pH y es sulfatizado y
centrifugado. El azúcar se concentra por evaporación múltiple
obteniéndose un jarabe al 60% de sacarosa. A este jarabe se le
añaden cristalizadores, formándose el azúcar que conocemos. La
melaza obtenida de este proceso puede utilizarse en fermentación
alcohólica.
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