Componentes y funciones del sistema tegumentario (piel)

La piel, también conocida como sistema tegumentario, es nuestra armadura, la primera línea de defensa del cuerpo. Cuando la piel es saludable, nos protege contra peligros, ya sean químicos, físicos y biológicos. Nuestra armadura tiene unas características que la hacen única y consiste de varias capas que se verán más adelante. La piel es el mayor órgano funcional del cuerpo humano. En un adulto, cubre un área de 1.5 a 2 metros cuadrados. Este órgano realiza diversas tareas, todas ellas con el propósito de proteger el medio interno de nuestro cuerpo de los efectos destructivos del medio externo, y es el medio de comunicación entre los dos ambientes.

Características y funciones del sistema tegumentario

La piel es el órgano más grande y extenso de nuestro cuerpo, recibiendo una tercera parte de la sangre que circula por él. Aunque es una armadura blanda y sensible nos protege de muchos peligros. La piel está formada por siete capas: 4 en la epidermis, 2 en la dermis (la verdadera piel) y la hipodermis (la capa subcutánea). La epidermis es la capa exterior y la dermis es la capa interior. La piel constituye aproximadamente el 10 por ciento de nuestro peso y tiene aproximadamente un octavo de pulgada de espesor. La capa exterior de la piel sólo tiene un espesor de 1/250 de pulgada, y es la parte de la piel que forma la barrera protectora.

Capas de la piel

La piel, casi totalmente impermeable, cumple con unas funciones básicas: proteger al cuerpo humano contra las bacterias y virus que pueden causar infecciones, excretar material de desecho, conservar los fluídos corporales, sirve de barrera térmica, regula la temperatura corporal, participa en la evaporación del agua y es el órgano en donde fundamentalmente residen las sensaciones. La piel contiene los receptores de dolor, tacto, temperatura y presión, los cuales son muy importantes para alertar y proteger al cuerpo de algún daño o situación que requiera acción inmediata.

Las capas de la piel

La capa externa de la piel se llama epidermis o cutícula. Dentro de esta capa se forman las células nuevas, las cuales son empujadas a la superficie, pero en el camino, su núcleo degenera y las células mueren. La capa externa de células muertas da lugar al estrato más exterior o estrato córneo. Estas células son eliminadas de forma constante de la superficie de la piel y sustituídas por otras células formadas en una capa basal celular, que recibe el nombre de estrato germinativo (stratum germinativum) el cual contiene células cúbicas en división constante. La epidermis contiene las ceramidas (hidratan y proveen a la piel de elasticidad) y los melanocitos (encargados de producir la sustancia que da color a la piel, llamada melanina).

Componentes de la piel

La capa siguiente e interna es la dermis. Está constituída por una red de colágeno y de fibras elásticas, capilares sanguíneos, nervios, lóbulos grasos y la base de los folículos pilosos y de las glándulas sudoríparas. La dermis está formada por un tejido fibroso integrado por el colágeno (que da sostén y resistencia a la piel), la elastina (que provee elasticidad y firmeza), y la reticulina (que le otorga la propiedad de contraerse). Estos elementos, al irse perdiendo con el paso del tiempo, provocan flacidez y por consecuente, aparición de arrugas.

La interfase entre dermis y epidermis es muy irregular y consiste en una sucesión de papilas, o proyecciones similares a dedos, que son más pequeñas en las zonas en que la piel es fina, y más largas en la piel de las palmas de las manos y de las plantas de los pies. Cada papila contiene o bien un lazo capilar de vasos sanguíneos o una terminación nerviosa especializada. Los lazos vasculares aportan nutrientes a la epidermis.

Diferencia entre una piel joven y una adulta

La hipodermis es la capa más interna e inferior, en donde se encuentran los vasos sanguíneos y linfáticos, así como estructuras similares, vitales para la salud y la vida de la piel. En esta capa se ubican también algunas de las glándulas y las raíces de los folículos pilosos. Está formada por grasa, que al debilitarse con la edad, se vuelve flácida. La hipodermis es un tejido conectivo entre la dermis y las estructuras adyacentes.

Glándulas de la piel y su función

La piel cuenta con dos tipos de glándulas: la glándulas sudoríparas y las glándulas sebáceas. Las glándulas sudoríparas están distribuídas por todo el cuerpo. Cada glándula consiste en una serie de túbulos enrollados situados en el tejido subcutáneo, y un conducto que se extiende a través de la dermis y forma una espiral enrollada en la epidermis. Esta glándula tiene la función de refrescar el cuerpo mediante el sudor. Cuando la temperatura del ambiente es mayor que la temperatura del cuerpo, las glándulas sudoríparas comienzan a trabajar. Estas glándulas producen una sustancia (sudor) que en su mayoría es agua sacada de la sangre. Al evaporarse el sudor, el cuerpo libera calor, refrescándose así.

La ilustración muestra la ubicación de las glándulas de la piel y otros elementos importantes.

Las glándulas sebáceas tienen forma de saco y segregan el sebo que lubrica y ablanda la piel. Se abren en los folículos pilosos a muy poca distancia por debajo de la epidermis. Las glándulas sebáceas, al igual que las glándulas sudoríparas se encuentran en la verdadera piel, y tienen una función muy importante. Estas glándulas producen un aceite que lubrica la piel manteniéndola suave y flexible. Sin este aceite tendríamos un piel rugosa y áspera.

Factores que afectan la piel

Existen factores que afectan la piel, algunos de éstos son:

• Calor – causa el sudor. El sudor puede disolver compuestos químicos y traerlos a un contacto más íntimo con la piel. El calor aumenta el flujo de sangre en la superficie de la piel y puede aumentar la tasa de absorción de sustancias al cuerpo.
• Frío – seca la piel y causa grietas microscópicas. Estas grietas permiten que ciertas sustancias crucen la capa externa de la piel, entrando así al cuerpo.
• Sol – quema y daña la piel. El sol puede aumentar la absorción de sustancias químicas. El sol reacciona con algunas sustancias químicas para incrementar sus efectos nocivos al cuerpo.

Cuidando la piel

Nuestra piel es la primera línea de defensa del cuerpo, por tal razón debemos cuidarla muy bien, ya que nos protege del ambiente exterior. Para mantener nuestra piel saludable es necesario tomar medidas como por ejemplo nuestra forma de vestir, la exposición que tenemos en el sol, velar por algún daño o señal que se perciba en ella, para prevenir daños futuros. Cuando tenemos una piel saludable, estamos menos expuestos a enfermedades que puedan provenir por vía de la piel, por lo que es importante mantenerla limpia, lubricada y humectada.

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