Los efectos del polvo del Sahara

En el hemisferio norte, durante los meses de verano, recibimos la visita de nubes de polvo provenientes de África. Este polvo afecta mayormente al área del Caribe, aunque también pueden llegar a partes de Norteamérica y ocasionalmente a algunos países europeos, principalmente en los meses de junio y julio, cuando la actividad es mayor. Estas nubes de polvo se originan en el Sahara, causadas por las tormentas de arena y polvo del desierto, y son causantes de enfermedades y de efectos sobre el ambiente.

¿Cómo llega el polvo del Sahara hasta el Caribe?

Vista satelital de una nube de polvo
sobre el Caribe

Con la ayuda de satélites de la NASA se ha podido observar el origen, la ruta que sigue y las razones de este fenómeno. Según los investigadores, cuando en la región del Sahel (al sur del Sahara) ocurren grandes sequías, hay un incremento en tormentas de polvo. Las tormentas de polvo se diferencian de las tormentas de arena por el tamaño de las partículas. En el caso del polvo, la partícula es menor de 100 micras (millonésima parte de un metro). Por ser un elemento tan ligero, puede elevarse a una altura de 5 a 7 kilómetros, formando una masa de aire caliente, la cual es transportada a través del Océano Atlántico por el flujo de los vientos alisios. Este viaje desde África, puede tener una duración aproximada de una semana, dependiendo de la intensidad de los vientos.

Efectos meteorológicos del polvo

Nube de plovo saliendo de Africa

Cuando se forman las nubes de polvo, se reduce la humedad del ambiente. A su vez, estas partículas inhiben la formación de nubes de lluvia porque reduce el tamaño de las gotas. Eso trae como consecuencia que ocurran más periodos de sequías, lo que propicia más tormentas de polvo. Este ciclo es el que permite el avance del desierto (la desertización), y la ocurrencia de incendios forestales, causando más devastación al ambiente. 

Además, los investigadores buscan una relación entre este fenómeno y la formación de tormentas, ya que la mayoría de ellas surgen de África durante los meses de verano. Han encontrado que cuando ocurre una gran actividad de tormentas de polvo, se reduce la actividad ciclónica en el área tropical. Esto se debe a que la nube de polvo disminuye la temperatura sobre el océano, y para que se formen los ciclones es necesario que las aguas estén cálidas. También se percibe una bruma muy intensa (según la densidad de la nube) que puede afectar la visibilidad.

Efectos del polvo en el ambiente

Marea roja causada por la proliferación de algas

El polvo proveniente del Sahara está cargado de minerales, algunos de ellos son: fosfatos, sales, hierro y sílice, además de microorganismos y contaminantes químicos como derivados de petróleo, pesticidas, derivados industriales y farmaceúticos. Esta carga aumenta la salinidad de los suelos, propicia el surgimiento de las mareas rojas (causante de muertes de organismos marinos, por su alta toxicidad), y es causante de daños y enfermedades a los arrecifes de coral de Norteamérica. Además, por los patógenos que contiene puede afectar a animales y plantas.

Por otro lado, este polvo es muy beneficioso para la selva amazónica. El suelo amazónico es muy pobre en nutrientes, por lo que el polvo se convierte en fertilizante por su alto contenido de fosfatos, nitratos, carbonatos y otros minerales necesarios para mantener fértil la tierra del Amazonas. Según los investigadores, cada año millones de toneladas de polvo llegan a la selva tropical para ayudar en su conservación y sustento, ya que depende de los nutrientes que contiene.

Efectos en el ser humano

Se muestra la bruma que arropa el área 
metropolitana de Puerto Rico, afectando
la calidad del aire y la visibilidad.

Otra investigación llevada a cabo es, los efectos de este polvo en los humanos, ya que se ha asociado el polvo del Sahara con problemas gastrointestinales, enfermedades respiratorias y alergias, debido a que la calidad del aire se ve muy afectada. El polvo se deposita en los pulmones y mucosas del tracto respiratorio, causando, en algunos casos, problemas graves de salud. También puede causar picor o ardor en los ojos, secreciones nasales y tos seca. Los más afectados son los niños y los ancianos. Se ha encontrado que este polvo viene cargado de microorganismos (virus, bacterias, hongos) como el Aspergillus, el cual afecta a mucha gente. Este polvo también se ha asociado a las epidemias de meningitis ocurridas en el área del Sahel, particularmente en los países africanos de Níger, Mali, Burkina Faso y Senegal.

Como hemos visto, la naturaleza es extraordinaria, es curioso cómo el polvo que se genera en África puede viajar una distancia tan enorme y llegar hasta América donde afecta adversamente a un ecosistema en el norte y beneficia a otro en el sur.

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