Los animales prehistóricos: el inicio de sus estudios

¿Cuántas especies de animales han existido desde que la Tierra comenzó a albergar vida? Decir un número exacto es muy aventurado. Lo que sí ha sido probado por los científicos, es que desde hace muchos millones de años nuestro planeta ha estado poblado por innumerables especies de animales prehistóricos: aves, anfibios, mamíferos y reptiles, incluyendo a los fascinantes dinosaurios.

Los dinosaurios

Fósil casi completo de un dinosaurio

Según evidencias encontradas, como los fósiles, los dinosaurios fueron los amos de la Tierra durante más de 160 millones de años y el último de ellos vivió hasta hace 65 millones de años. ¿Por qué se extinguieron? Eso sigue siendo un misterio, a pesar de todas las teorías que se han formulado.

Desde el siglo XVII, se comenzaron a encontrar fósiles de animales prehistóricos, pero los científicos de la época no podían reconocer y entender lo que veían. No fue hasta principios del siglo XIX que los descubrimientos hechos de esqueletos fósiles fueron asociados con animales que alguna vez existieron. A partir de ese momento, se han hecho miles de descubrimientos de huesos o partes de algún dinosaurio o animal extinto. A través de estos descubrimientos, se ha llegado a clasificar a unas 2,000 especies de animales prehistóricos, de las cuales unas 300 son de dinosaurios.

Fragmentos de un fósil

Los fósiles, que en muchos casos, se han encontrado de esqueletos completos, han arrojado mucha luz sobre cómo eran esos animales y sus hábitos. Aunque no en todos los casos ha sido así, ya que de algunas especies se han encontrado solo fragmentos de hueso o un diente, por lo que es difícil saber mucho de ellos.

Aportes científicos al estudio de los animales prehistóricos

Los fósiles de estos animales han sido encontrados en todos los continentes, pero el primer fósil de dinosaurio fue hallado en Inglaterra. Esto ocurrió en un pequeño pueblo cantero, en la década del 1820. El encargado de examinar los huesos encontrados fue el profesor universitario William Buckland,

Megalosaurus

el cual nombró al dinosaurio como Megalosaurus, que significa reptil gigante, siendo éste el primer dinosaurio al que se le dió nombre. De este dinosaurio se encontró la mandíbula, costillas, vértebras y huesos de la cadera. El término Dinosauria (procede del griego) surgió años después, en el 1842, cuando el inglés sir Richard Owen describió a estos animales como "reptiles o lagartos terribles".

Esqueleto reconstruído de un dinosaurio

Un científico que hizo una aportación significativa al estudio de los dinosaurios y de los animales en general fue el barón George Cuvier. El paleontólogo francés mostró cómo se podían reconstruir esqueletos de animales, a partir de fragmentos del mismo. Esto permitió conocer el aspecto o apariencia de los animales encontrados.

Por otro lado, la geología ha contribuído con el descubrimiento que ayuda a determinar la edad de los fósiles. El estudio de la radioactividad hace posible conocer cuando vivieron estos animales. 

Tiempo radiactivo de algunos elementos que ayudan a determinar la edad de las rocas

Esta técnica permite conocer con exactitud la edad, en millones de años, de las rocas, conociendo el promedio de descomposición radiactiva que tienen. Al medir la edad de las rocas podemos determinar la edad de los fósiles encontrados en ellas. Por lo tanto, se puede decir, que la geología y la paleontología son dos disciplinas científicas que van de la mano para el mejor conocimiento de la vida sobre la Tierra.

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