El olfato para la mayoría de los mamíferos es de vital importancia. Los olores proveen mucha información a estos animales, tanto así, que la vida o la supervivencia de la especie puede depender de su olfato.
Los olores: ¿cuál es su función?
Los olores son un medio de comunicación entre los animales. Pero... ¿qué dicen estos olores? Pueden decir: "zona restringida", "alejate de aquí", "peligro, depredador cerca", "estoy listo para el apareamiento", y un sinnúmero de mensajes que los animales saben interpretar.
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| Guepardo marcando territorio |
Los olores proveen información, tanto a los animales de la misma especie, como a los de otra. A través del olfato los animales pueden: saber que tan lejos o tan cerca está un animal; hacia qué dirección se fue; la posición jerárquica que ocupa en la manada; reconocer a sus crías; inducir al apareamiento o la demarcación territorial de un individuo o una manada. También sirve para localizar una presa o para escapar de un depredador.
La nariz recoge las moléculas de aire cargadas de olor, llegando a las fosas olfativas, donde el olor es captado. Al fondo de las fosas olfativas se encuentra un tejido amarillo y húmedo (membrana olfativa) que atrapa y registra éstas moléculas, pasando la información al cerebro donde es interpretada. De esta forma el animal identifica un olor determinado.
Mientras más grande es ésta membrana olfativa, mejor es el olfato del animal. A modo comparativo, la membrana de un ser humano mide menos de una pulgada (2.54 cm) cuadrada, mientras que la de un perro mide hasta 23 pulgadas cuadradas (58.42 cm cuadrados). Por tal razón, la agudeza olfativa de un perro es muy superior a la de un ser humano.
¿Cómo los mamíferos diseminan sus olores?
Las marcas olorosas que dejan estos animales pueden ser diseminadas de diversas maneras. A través de la orina, de las heces fecales, y otros líquidos corporales como secreciones glandulares. Veamos algunos ejemplos.
Perro diseminando su orina Los perros y zorros marcan el territorio con su orina, la cual puede ser identificada por otros miembros de la especie. Esta marca indica quién y cuándo la dejó.- El rastro que dejan los felinos es secretado por unas glándulas especiales localizadas en la cara. Además usan la orina para marcar territorio.
Los ciervos y antílopes marcan su territorio frotando su cara en árboles y ramas, ya que segregan su olor desde unas glándulas cerca de los ojos.
Mofeta lista para lanzar
su líquido fétido- La mofeta y las zorrillas secretan un líquido pestilente para ahuyentar a los enemigos utilizando sus glándulas anales.
El gálago se frota los pies con orina para dejar el rastro por donde camina al buscar el alimento.
Gálago - Los hipopotamos y rinocerontes marcan su territorio con las heces fecales.
- En algunas especies los machos dominantes emiten un olor más fuerte que el resto de la manada para establecer su posición jerárquica.
Un conejo macho dominante marca su territorio con excrementos, mientras que a su pareja y a sus crías las marca con la secreción de una glándula de su mentón.
Conejo marcando a la hembra
Este mundo complejo de información basado en los olores es necesario para muchas especies, aunque no para todas, ya que algunas especies dependen más de otros sentidos como la vista o el oído.
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