Nudibranquios: moluscos de belleza extraordinaria

Los nudibranquios son uno de los invertebrados marinos más bellos del mundo. Tienen una gran variedad de formas y son de mucho colorido, a diferencia de las nada coloridas babosas terrestres, de las cuales son parientes.

Características generales

Los nudibranquios son gasterópodos que se encuentran distribuidos generalmente en las aguas poco profundas de casi todos los mares del mundo. Son gasterópodos (significa vientre-gasteró y pie-podo) porque tienen una base viscosa que le permite moverse o arrastrarse, sobre las rocas o el suelo marino. 

También existen otras especies que son muy buenas nadadoras, las cuales tienen unos anchos lóbulos en los flancos (lados) que le dan la apariencia de alas. Estas son conocidas como mariposas de mar, porque parecen volar en el agua.

Estos moluscos tienen cuerpos blandos y flexibles sin caparazón, a diferencia de otros moluscos que sí tienen, como las almejas, los caracoles u ostras. Aunque algunas especies producen una sustancia de carbonato cálcico a modo de esqueleto. Su piel está cubierta de verrugas y de brillantes colores que le sirven de camuflaje o para disuadir a algún depredador.

Los nudibranquios respiran y obtienen el oxígeno del agua mediante unas branquias plumosas que brotan de su cuerpo. De ahí viene su nombre nudibranquios, que quiere decir "branquias desnudas". Estas branquias forman una corona de 9 ó más penachos retráctiles (que puede retraerse o esconderse en una cavidad del cuerpo).

Nudibranquio con su penacho de branquias
y con dos rinoporos

Estos vistosos animales tienen en su cabeza un par (en algunas especies pueden ser más) de tentáculos que reciben señales químicas de la cercanía de una posible presa. Estos tentáculos reciben el nombre de rinoporos. Los rinoporos son órganos olfativos que le permiten al animal percibir las sustancias disueltas en el agua y en época de reproducción encontrar otros miembros de la misma especie.

Defensas y adaptaciones

Estos animales tienen unas defensas y adaptaciones muy interesantes. En general, los nudibranquios utilizan sus brillantes colores para enviar un mensaje a los posibles depredadores de no acercarse. Muchas especies de estos moluscos se alimentan de criaturas tóxicas, haciendo suyas las células venenosas del animal. Esto le permite rechazar ataques enemigos con el uso de armas biológicas generadas por otros animales. Otras especies producen ácidos que le arrojan a sus atacantes.

Los ceratos con las células urticantes

Algunas especies de nudibranquios, particularmente las eolídidas, tienen unas prolongaciones en su cuerpo llamadas ceratos. Estos ceratos tienen en su punta células urticantes que el molusco utiliza para dispararle a los enemigos. Lo curioso de este mecanismo de defensa es que el nudibranquio no produce estas células. Las mismas provienen de animales que el nudibranquio ingiere; como anémonas, corales e hidroideos tóxicos. Cuando el molusco come de estos animales, guarda las células urticantes de los mismos en la punta de los ceratos. Como puede verse, este animal aprovecha y utiliza lo que obtiene de otros animales para su sistema de defensa. 

Alimentación

Lengua dentada (rádula) de los nudibranquios

Algunas especies de nudibranquios se alimentan de animales como esponjas, medusas, anémonas y otros nudibranquios; otras se alimentan de plantas o bacterias. La boca de estos animales varía de acuerdo a la especie. Unos poseen una rádula, es una lengua dentada (como si fuera una lima), para raspar y desprender el alimento adherido a las rocas. Otros tienen dientes como hojas para cortar a su presas, mientras en algunas especies su  boca está diseñada para absorber a sus presas. 

Nudibranquio

Una forma muy peculiar de alimentarse la han logrado algunas especies de nudibranquios. En algunos corales viven unas pequeñas plantas que producen su alimento a partir del dióxido de carbono y el agua, por acción de la luz solar. Cuando el nudibranquio se alimenta de este coral, ingiere estas plantas, conservándolas vivas en los ceratos. Cuando estas plantas producen su alimento el nudibranquio lo absorbe, alimentándose también. Como vemos es un animal muy ingenioso.

Reproducción y ciclo de vida 

Sustancia gelatinosa que contiene
los huevos de nudibranquios

Los nudibranquios poseen ambos órganos sexuales pero no se autofecundan. En el verano migran a aguas poco profundas donde ocurre el intercambio de huevos y esperma. Pueden poner unos 300,000 huevos enlazados en una cinta gelatinosa. Cuando los huevos eclosionan (rompen y salen del huevo) surge una pequeña larva que está un tiempo a la deriva. Esta larva tiene unos pliegues cubiertos de cilios (pelos) con los que se pueden mover y atrapar su alimento. Luego de varias semanas, su cuerpo absorbe los pliegues y el nudibranquio se hunde en el lecho marino donde pasa el resto de su vida como adulto. Estos animales que pueden alcanzar hasta un pie de longitud pueden vivir hasta 2 años dependiendo de la especie.