Gas natural: puntos a favor y en contra

¿Qué es el gas natural? Es una mezcla de gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos fósiles, no-asociado, disuelto o asociado con petróleo, o en depósitos de carbón. Su composición varía de acuerdo al yacimiento del que se extrae, mayormante está compuesto por metano en cantidades que comúnmente pueden superar el 90 ó 95%. Por este motivo se suele llamar metano al gas natural y suele contener otros gases como nitrógeno, etano, CO2, H2S, butano, propano, sulfuro de hidrógeno, helio, argón, mercaptanos y trazas de hidrocarburos más pesados.

El gas natural se utiliza como fuente energética alterna y como combustible para usos domésticos e industriales. También como materia prima en la fabricación de plásticos, fármacos y tintes. Además tiene un gran poder calorífico, porque su combustión es regulable y produce escasa contaminación. Se emplea como materia prima en la industria petroquímica en la obtención de amoníaco, metanol, etileno, butadieno y propeno.

Contenedores de gas natural

Se están investigando los yacimientos de hidratos de metano como fuentes adicionales de este recurso natural, ya que según se ha estimado, pueden suponer una reserva energética muy superior a las actuales de gas natural.

El desarrollo del gas natural se realizó con posterioridad al uso del petróleo. El gas natural que aparecía en los yacimientos se quemaba como un residuo más, ya que, a pesar de su enorme poder calorífico, no se podía aprovechar por los problemas que plantea su almacenamiento y transporte. Después de ser licuado debe ser almacenado en contenedores muy bien aislados, y su transporte se realiza por tuberías fabricadas con materiales y soldaduras especiales para resistir grandes presiones.

Además de obtenerse de los yacimientos, el gas natural puede obtenerse con procesos de descomposición de restos orgánicos como basuras, vegetales, en las plantas de tratamiento de estos restos. El gas obtenido de esta manera se conoce como biogás.

El gas natural que se obtiene debe ser procesado para su uso comercial o doméstico. Antes de emplearse el gas natural como combustible se deben extraer los componentes más pesados, como el propano, el butano y los hidrocarburos, ya que su presencia puede causar accidentes durante la combustión del gas natural. Algunos de los gases que forman parte del gas natural extraído se separan de la mezcla porque no tienen capacidad energética (nitrógeno o CO2). El vapor de agua también se elimina porque a temperaturas cercanas a la temperatura ambiente y presiones altas forma hidratos de metano que pueden obstruir los gasoductos. Los compuestos de azufre son eliminados hasta niveles muy bajos para evitar corrosión y olores perniciosos, así como para reducir las emisiones de compuestos causantes de lluvia ácida. Para uso doméstico, al igual que al butano, se le añaden trazas de compuestos de la familia de los mercaptano entre ellos el metil-mercaptano, para que sea fácil detectar con el olfato, una fuga de gas y evitar su ignición espontánea.

Puntos a favor del uso del gas natural

• Es una fuente natural de combustible.
• Tiene un enorme poder calorífico favorable para la producción de energía eléctrica.
• Puede abaratar los costos de la energía eléctrica, eliminando la dependencia total del petróleo.
• Produce escasa contaminación ambiental, ya que es más limpio para el ambiente.
• Es utilizado como combustible para usos domésticos e industriales.
• Sirve de materia prima en la fabricación de plásticos, fármacos y tintes.
• Además de obtenerse de forma natural, puede ser obtenido de forma artificial con la descomposición de materiales orgánicos.
• Los componentes extraídos del procesamiento del gas natural pueden ser utilizados en otras funciones.

Puntos en contra del uso del gas natural

• La posibilidad de escapes de gas, que puedan provocar explosiones que dañen propiedades o vidas humanas.

Se entiende que el uso del gas natural como una fuente de energía es beneficioso para un país, ya que disminuye el uso del petróleo que en estos momentos esta demasiado costoso, encareciendo el consumo de energía. Además, contamina mucho menos que la quema del petróleo. Otro beneficio del gas natural es que es más accesible para el hombre y no es controlado por unos pocos como ocurre con el petróleo.

Aunque el gas natural puede representar más peligro para las personas que se encuentran cerca de las tuberías del gaseoducto, si se toman las medidas necesarias para minimizar un escape de gas o posibles explosiones del mismo, no debe ser algo de lo que se tenga que preocupar mucho la gente.