Selam: el fósil homínido más antiguo y más completo

 En el año 2000, en Dikika,  área de la región de Afar en Etiopía, fue descubierto el fósil del homínido más completo que se haya encontrado hasta ahora. El mismo se conoce como el bebé de Dikika o Selam, que en etíope significa Paz. El mismo es una niña de apróximados tres años, que pasó 3,3 millones de años envuelta en una piedra arenisca. Este es el hallazgo más antiguo desde la famosa Lucy y además, posiblemente el fósil mejor conservado de su especie, el Australopithecus afarensis. La bebé está casi completa, tiene los dedos, un pie, un torso completo, además de la cara.

Este descubrimiento, que no fue presentado hasta el 2006, cuando por fin se pudo limpiar todo el fósil de su cubierta arenisca, puede ser importante para entender los orígenes de la humanidad y de la evolución del ser humano desde sus comienzos. Esta bebé, que también ha sido llamada "la hija de Lucy", aunque tienen unos 120,000 a 150,000 años de diferencia, puede ser la clave para el proceso evolutivo de cómo el humano vivió y se desarrolló. 

¿Cómo era Selam?

Zeresenay Alemseged mostrando el cráneo de Selam

El equipo que descubrió a Selam estaba dirigido por Zeresenay Alemseged, quien la bautizó con ese nombre. Su sede es el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig en Alemania. Lo que encontraron no era más grande que un mono, con características simiescas, aunque Zeresenay dijo enseguida que se trataba de un homínido pequeño. No sólo era el cráneo de un bebé en perfecto estado, sino también una pila de huesos de la parte superior del cuerpo. El fósil tiene los dientes de leche, diminutas costillas acomodadas en una columna vertebral, varios dedos y el hioides (un hueso encima de la laringe, en la garganta) que los cientificos explican que es necesario para el habla humana. Este hallazgo da a entender que ya los homínidos prehistóricos tenían esa capacidad o estaban en el desarrollo de la misma. Por lo tanto, este descubrimiento es el indicio del inicio de la voz humana.

Lucy: una recreación de cómo luce
un homínido A. afarensis 

Aunque la pierna del bebé de Dikika, incluso su rodilla es muy similar a la nuestra, la parte superior del cuerpo, como Lucy, tenía muchos rasgos simiescos. Su cerebro era pequeño, la nariz chata como la de un chimpancé, y su cara larga y saliente, los huesos de los dedos eran curvos y casi tan largos como los de un chimpancé, sus dos omóplatos completos, eran similares a los de un gorila joven. A pesar de estas cualidades el A. afarensis caminaba sobre sus dos pies. Aunque algunos científicos creen que esta especie trepaba árboles con facilidad, y tal vez vivia en ellos, era una criatura muy diferente de los monos. 

La importancia de este descubrimiento

En este bebé se muestra la evolución del ser humano: surge el bipedismo (caminar en dos pies), el cerebro comienza a crecer produciendo un ser más inteligente, que posiblemente hablaba y más evolucionado para el uso de las herramientas y por lo tanto el uso inteligente de su entorno. Para muchos de la comunidad científica los A. afarensis son la especie de homídidos que marcó la evolución hacia el Homo sapiens, el ser humano actual. Selam, por ser el fósil más antiguo y más completo que se ha descubierto, ha provisto una información valiosísima con respecto al aspecto evolutivo del hombre.