Anfibios: evolución de los primeros vertebrados

Los anfibios fueron los primeros vertebrados en vivir en tierra firme. Esto ocurrió hace unos 400 millones de años, durante el periodo Devónico, cuando la Tierra solo estaba habitada por plantas, gusanos, insectos y arañas. Muchos grupos de peces habitaban los mares y los cálidos lagos de nuestro planeta. El poco contenido de oxígeno de los lagos llevó a los peces a desarrollar la capacidad de respirar a través de la piel o de pulmones rudimentarios y primitivos. Además, en épocas de sequías, cuando los lagos se secaban, los peces que los habitaban se vieron obligados a evolucionar para enfrentar esas nuevas condiciones de vida. Su fuerte aleta lobular les permitía arrastrarse por el lodo hasta alguna charca cercana en búsqueda de agua. De esta forma esas aletas se transformaron en las patas del primer anfibio que se cree fue el Ichthyostega. 

Ichthyostega

Los huesos de la aleta lobular de un pez del Devónico guardan gran similitud con los huesos de las patas anteriores de los primeros anfibios encontrados.

La vida en tierra

Aunque la vida fuera del agua era difícil en un principio, al mismo tiempo era más llamativa y más segura. Como anfibios y primeros vertebrados viviendo en tierra firme, no tenían depredadores de que preocuparse. Había abundancia de comida cerca de las orillas de los lagos. Por otro lado, la suave piel de los anfibios se secaba rápidamente cuando estaba expuesta al calor y al aire, además el cuerpo se volvió más pesado al salir de su ambiente acuático, por lo que la transformación de las aletas fue un proceso muy beneficioso, ya que le permitió al animal sostenerse en tierra y caminar.

En este nuevo hábitat, los anfibios dominaron la Tierra en el periodo Carbonífero (360 - 286 millones de años), alcanzando su máxima población hace aproximadamente 300 millones de años. Luego comenzaron a surgir otros animales más especializados y los anfibios comenzaron a disminuir. Actualmente quedan unas 4,100 especies divididas en 3 órdenes: urodela (anfibios con cola), anura (anfibios sin cola - sapos y ranas), y gymniophona (cecilias o anfibios sin patas). Estos anfibios modernos surgieron hace 250 millones de años, y aunque adaptaron su vida en tierra, muchas especies comienzan su ciclo de vida en agua, particularmente agua dulce, pero ese es otro tema.