El átomo de John Dalton

La teoría atómica es una teoría basada en la naturaleza de la materia. Esta teoría sostiene que la materia está compuesta por pequeñas partículas llamadas átomos. La palabra átomo surge del griego, que significa indivisible, ya que los químicos de la época creían que las unidades básicas de los elementos también eran las partículas fundamentales de la naturaleza, por lo que eran indivisibles. Sin embargo, más tarde, mediante diversos experimentos con el electromagnetismo y la radiactividad, los físicos descubrieron que el átomo si era divisible, que era un conglomerado de diversas partículas subatómicas (principalmente electrones, protones y neutrones), que pueden existir de manera separada.

El modelo atómico de Dalton

En un principio la teoría atómica era principalmente filosófica y no estaba fundamentada en la experimentación científica. En los primeros años del siglo XIX, John Dalton desarrolló su modelo atómico, que es la base de la ciencia física moderna. En el mismo, Dalton proponía que cada elemento químico estaba compuesto por átomos iguales y exclusivos, y que aunque eran indivisibles e indestructibles, se podían asociar para formar estructuras más complejas como los compuestos químicos.

La teoría atómica establece que la materia está compuesta por átomos de diferentes masas que se combinan en proporciones sencillas para formar compuestos. En la teoría expone que los pesos de dos elementos siempre se combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños. Esta teoría es la piedra angular de la química moderna. Dalton llegó a su teoría atómica a través del estudio de las propiedades físicas del aire atmosférico y de otros gases, ya que las primeras investigaciones científicas de Dalton se desarrollaron en el campo de la meteorología. Diariamente efectuaba observaciones de la temperatura, presión barométrica y pluviométricas. Su primera obra fue Observaciones y ensayos meteorológicos (1793), donde defendía la tesis de que el aire es una mezcla física de gases en lugar de una combinación química. Debido a su interés en la meteorología, en el 1802 estableció su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton).

En 1808 se editó su obra Nuevo sistema de filosofía química, que incluía las masas atómicas de varios elementos conocidos en relación con la masa del hidrógeno. Seis elementos aparecen en esta tabla: hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, carbono, azufre y fósforo, atribuyendo convencionalmente al átomo de hidrógeno el peso de una unidad. Sus masas no eran totalmente precisas pero constituyeron la base de la clasificación periódica moderna de los elementos. En el libro adoptó la idea de átomo y dibujó partículas individuales para ilustrar las reacciones químicas. No todo el mundo aceptaba la nueva teoría y en 1810 publicó la segunda parte, proporcionando nuevas evidencias empíricas.

Teoría atómica de Dalton

Evolución del modelo atómico

Jonh Dalton es el responsable del primer modelo de átomo con base científica, en el que explicaba por qué las sustancias se combinaban químicamente entre sí sólo en ciertas proporciones. Esta teoría atómica explica que:

• La materia está formada por átomos, partículas muy pequeñas indivisibles e indestructibles.
• Los átomos de un elemento son iguales, con su propio peso y sus propias cualidades, mientras que los átomos de diferentes elementos tienen pesos y cualidades diferentes.
• Los átomos, aún cuando se combinen en reacciones químicas, permanecen indivisibles.
• Los átomos, mantienen relaciones simples aunque al combinarse formen compuestos.
• Los átomos de elementos diferentes pueden combinarse en distintas proporciones y formar diferentes compuestos.
• Cuando se unen átomos de dos o más elementos se forman compuestos químicos.

Aunque más tarde se descubrió que existen partículas subatómicas, la hipótesis de Dalton, tuvo vigencia durante mucho tiempo, la cual manejó que el átomo era indivisible. Sin embargo, los átomos permanecen indivisibles en los fenómenos químicos simples.

Jonh Dalton dedicó toda su vida al conocimiento, a la investigación y a darle al mundo una nueva visión. Aunque fue más conocido por esta teoría, John Dalton hizo aportaciones en otros campos de la ciencia, como en la meteorología, neumática, astronomía, geografía y la medicina. Pero el descubrimiento de Jonh Dalton, de las particulas subatómicas, cambió el curso de la humanidad. Estos descubrimientos fueron el preámbulo de la era nuclear y del uso de la energía atómica, además de ser el pionero en el conocimiento de los elementos para establecer e identificar las propiedades de cada uno de ellos.

Gracias a los descubrimientos de Dalton con respecto 
a los elementos se comenzó a construir la Tabla Periódica.

ARTICULOS RELACIONADOS

Descubriendo las partículas subatómicas